De gemeente had in eerste instantie plannen om op het braakliggende fabrieksterrein 814 woningen te bouwen, maar Leeijen kocht het stuk grond dit voorjaar op. Hij heeft vervolgens een bouwvergunning voor de 47.000 vierkante meter grote distributiecentrum aangevraagd. Tot grote verrassing van het stadsbestuur en de buurt. Zij zijn van mening dat er geen behoefte is aan een distributiecentrum, maar aan (betaalbare) woningen. 

Zie ook: Bewoners Limmel eensgezind bij protest

Daar is de zakenman uit Beringe het overigens niet mee oneens. De megaloods is plan B, zo zei zijn adviseur eerder tegen De Limburger. Hij wilde vooral 'snel en rendabel' bouwen. Als er een 'haalbaar en uitgewerkt woningbouwplan had gelegen met de handtekening van een vastgoedmagnaat eronder' was hij daar in meegegaan. Toen hij de grond in Limmel kocht, stond nergens vastgelegd dat er ook daadwerkelijk woningen moesten komen. Dus besloot hij bij gebrek aan een uitgewerkt plan voor woningen voor een loods te gaan. 

En dat soort bouwwerken heeft hij al eerder laten verrijzen. Langs de A2 bij Holtum-Noord staat de grootste en bekendste: een groene blok van 150.000 vierkante meter. Ook in de buurt van Maastricht Aachen Airport (MAA) heeft de loodsenbouwer zich laten gelden. In 2017 kocht hij daar een terrein van 27 hectare. "Goed bereikbare grootschalige kavels voor de ontwikkeling van logistieke warehousing zijn schaars. De vraag daar naar is op dit moment groot", zei Leeijen daar destijds over.

De megaloodsen van Leeijen schieten als paddenstoelen uit de grond, maar dat is niet zijn belangrijkste broodwinning. Samen met zijn broer Pierre verdiende hij zijn vermogen met de pelsdierenbusiness. Zo is het duo al jarenlang terug te vinden in de Quote 500. In 2019 hadden ze volgens het zakenblad een geschat vermogen van 130 miljoen euro. Waarschijnlijk waren de twee broers zelfs de grootste nertsenfokkers ter wereld met zeker vijftien farms in landen als Polen en Litouwen. De twee broers hebben de spotlights al die tijd gemeden. Want er was natuurlijk weinig sympathie voor de macabere, maar zeer winstgevende nertsenfokkerij. Elke publiciteit is dan ook slechte publiciteit. 

Zowel L1 als RTV Maastricht hebben meerdere pogingen ondernomen om Leeijen te spreken over de megaloodsen. Zonder resultaat. Toch verschijnt de oudste van de twee broers de laatste tijd regelmatig in het nieuws. En dan niet alleen als loodsenbouwer. Zo is hij ook actief op de vastgoedmarkt. In Maastricht heeft hij begin augustus winkelcentrum Entre Deux overgenomen. Belegger Invesco wilde er vanaf. Het winkelcentrum - dat destijds voor 91 miljoen euro is gekocht door de beleggingsmaatschappij - kampt met leegstand. Leeijen heeft Invesco van het winkelcentrum verlost en wil de leegstand aanpakken. Naar verluidt heeft hij er fors minder voor betaald dan Invesco destijds. Verder gaat er nog een hardnekkig gerucht rond in de provinciehoofdstad dat hij zijn oog heeft laten vallen op het oude V&D-pand, dat na het vertrek van Hudson's Bay ook leeg staat.

De vraag is, hoe nu verder? Tegen de aanpak van leegstand zal niemand bezwaar hebben, maar voor de megaloods in Limmel ligt dat net een beetje anders. De protesten in de volkswijk groeien. Er wordt dan ook gezocht naar manieren om de plannen te weren. Volgens buurtnetwerk Limmel kan de gemeente de komst van een geplande megaloods blokkeren. Daarvoor heeft het buurtnetwerk zelf onderzoek gedaan met behulp van juristen en een voormalig stadsontwikkelaar. Hun conclusie: het stadsbestuur kan de conclusie afkeuren. In het bestemmingsplan uit 2013 staat namelijk dat het college eisen kan stellen aan onder andere de bouwhoogte en de oppervlakte, maar ook kan voorkomen dat woon- en leefklimaat in de buurt wordt aangetast. "Volgens dit bestemmingsplan kan het dus nooit zo zijn dat hier een megaloods komt", zei voorzitter Chris Meys eerder in gesprek met RTV Maastricht. "Het kunnen maximaal dertig kleine loodsjes zijn, want zo is het omschreven in het bestemmingsplan." De maximale hoogte van die loodsen zou dan tien meter zijn en tussen de gebouwen moeten wegen lopen. "De vraag is of het dan financieel rendabel is voor Leeijen", aldus Meys. Volgens het buurtnetwerk is het dan uiteindelijk de keuze aan Leeijen of hij kleine loodsen wil plaatsen, ervoor kiest om er toch woningen te zetten of de grond verkoopt.

Zie ook: Megaloods in Limmel blokkeerbaar

Volgens wethouder Vivianne Heijnen is het geen makkelijk dossier. "Met name omdat we al maanden met de buurt, de voormalige eigenaar en gemeente om tafel zaten om een prachtig plan te maken voor het wonen en de economie in de stad", zei ze onlangs in het L1-programma Limburg Centraal.  Ze noemde de aankoop van Leeijen destijds een 'plottwist' die ze niet had verwacht.  

Leeijen kon zijn plannen lanceren, omdat het gebied de bestemming bedrijfsterrein heeft. Achteraf gezien vindt Heijnen dat een fout. "We hebben in goed vertrouwen met elkaar om tafel gezeten, maandenlang. Achteraf gezien hadden we een voorbereidingsbesluit moeten nemen. Maar als je in goed vertrouwen bent aan het overleggen, verwacht je dat dat niet nodig is." Heijnen hoopt dat ze Leeijen en zijn adviseur op andere gedachten kunnen brengen. "Het plan is uitgewerkt naar aanleiding van wensen uit de buurt. Alle betrokkenen waren enthousiast, ook de gemeenteraad. Ik zou dat enthousiasme graag op meneer Leeijen willen overbrengen."

Of dat nog lukt, zal moeten blijken. De gemeenteraadsvergadering is met drie weken vervroegd naar 7 september. Uiterlijk op 28 oktober moet de gemeente een principebesluit nemen.

Artikel geschreven in samenwerking met 1Limburg